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清明节有两层意思，一是指节气，二是指节日。节气是一年时序的标志，由于它比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它来安排农事活动。清明是二十四个节气中的第五个节气，它的得名是因为“春分后十五日，一斗指乙，为清明。时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名”。清明一到，气温升高，雨量增多，草木萌芽，生机盎然，正是春耕春种的大好季节。所以江南有“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延”“清明前后， 种瓜点豆”，“植树造林， 莫过清明”的农谚;华北也有"清明早， 立夏迟，谷雨种棉正当时”和"惊蛰早，谷雨迟，清明春种正适时”的农谚。
那么，清明又是怎么演变成为节日的呢?据《荆楚岁时记》称，从冬至到寒食，中间相隔了105天，古人又说”冬至百六天为清明”，以此推算，寒食在清明前一天。由于寒食和清明日子相近，故古人往往将寒食中的活动延续到清明，久而久之,寒食和清明就没有严格区分了。清明也就由农时节气变成了一个节日。
古时清明节的一个重要特征就是禁火寒食，即不生火做饭，只吃事先准备好的冷食。这种习俗，据说与春秋时晋国贤臣介子推有关。介子推是跟随晋国公子重耳一起流亡的臣属。君臣在流亡列国时历尽千辛万苦，重耳最后终于回到晋国做了国君,他就是历的春秋五霸之一晋文公。 晋文公做了国君之后,封赏了大批功臣，惟独将没有自我表功的介子推忘了，而介子推在流亡期间却有割股峡君的大功劳。当重耳想起这件事时，便急忙派人去请介子推。但介子推已携老母躲进了绵山(今山西省介休县东南)。为了将介子推逼出山，重耳就下令放火烧山，不料却将介子推烧死了。重耳很难过，就把绵山封给介子推，改名介山，这就是今天山西介休县东南的介山。他还规定每年在介子推被烧死的这天，要严禁烟火,吃冷食，以示纪念。
禁火寒食从春秋开始，先是一天，后为三天,到东汉发展成一个月，甚至105天。这种习俗在三晋地区，尤以太原、上党、雁门、西河等地最为流行。因冷食时间太长对身体有害，故东汉末年改为三天。由于冷食不易下咽.人们在寒食节前儿天,纷纷做”甜饧”，即麦芽糖。有甜甜的饧浆伴着冷食吃，就比较容易下咽了。所以唐代寒食节民间吹箫卖场的小贩特别多，“粥香场白杏花天”、 " 包饧市喧箫吹”、” 箫声吹暖卖场天”的诗句正是对这种习俗的真实描写。宋代，有钱人还用面粉和枣泥做成形似燕子的点心叫“枣锢飞燕”;用柳枝串着插在门媚上的则叫"子推燕”。
现在，虽然清明禁火寒食的习俗已经没有了，但介子推绵山焚身的故事却广为流传。 每当清明节到来之际、人们总是记起这位"上甘焚死不公侯”的贤臣。
